“好吧。”马靖从不推拒，即使自己不爱甜食。
“喏，委屈你站在路边吃。”
马靖伸手接过，吞得面无表情，不一会儿一锭碎银连同碗一并递上，他道：“甭找钱了。”
“哎呀，怎好意思。”张三尴尬地笑笑，鞠躬哈腰。
“别跟我装生疏，大前年，你老婆不是又生了一个，养家不容易，少生点。”马靖撇撇嘴。
“呵……这没法儿控制，男人嘛，想就上了，几个月后，孩子就蹦出来了。”他粗言鄙语，说话不会弯弯绕绕，“你也不小啦，我在你这年纪就当爹了哪。”
“你烦不烦？”马靖挑眉一瞪，“我最近三天两头就听到谁要给我作媒，奇怪了，谁家的闺女还没嫁，干我啥事？”懒得嗦，他很不爽的走人。
张三一脸错愕，“耶……凶啥，不就一群姑娘家都想嫁给你，逮着机会能不问吗？真是……”
走过几条大街，无数条小巷，收了几笔款项，马靖前往就近的“兴隆银号”存放。
大客户一来，孙老板端着一张笑脸，熟络地说：“来，靖少爷请坐。”
马靖大剌剌的坐下。
孙老板扬手招来伙计，“快拿篮子过来。”
“是！”年轻的伙计手脚伶俐，捧着一只篮子来到贵客的眼前。登时，一袋银两落入篮子内，沉甸甸的哪。
马靖从衣襟内掏出一叠银票和一本小折，一并放入篮子，“拿去存吧，记得在小折内填上数目。”
“呵，是。小的马上为您办妥。”
孙老板又喊：“秀儿，奉茶。”
须臾，一名俏丽的妙龄女子莲步轻移，含羞带怯，奉上香茗之后，她悄然退下。
孙老板此时才入座，笑说：“适才奉茶的是小女，正值碧玉年华，俗话说女大不中留，该寻觅夫家啦。”
马靖瞄了一眼几案上的茶水，连碰都不想碰。“我等着拿折子。”
“呵，当然。我的掌柜正在算银两哪，仔仔细细，一个子都不敢短少。”他好声好气，时而瞄向右侧，秀儿就躲在通往内室的墙边呢。
女孩儿就是害羞，心上人来了，偏又不敢出面招呼。他这个做爹的只好探探年轻人口风，厚着脸皮问：“靖少爷，可有中意小女？”
“没。”马靖很不给面子。
孙老板不死心地问：“有中意的姑娘家了？”
“也没。”马靖掏掏耳朵，弹弹指甲，烦死了。
“既然没有，如果马孙两家联姻……”
马靖立刻打断，“没这回事，我又不喜欢你女儿。况且，她刚走出来，生的是圆是扁我瞧都没瞧一眼。”
“呃……你没瞧一眼？”孙老板愣了愣。
“没。”马靖斜眼问：“莫非你没看见我在抖衣袍下摆？”沾了煤灰呢，他倾身又拍了拍，甩了甩。
孙老板的脸色忽青忽白，不是他自夸，秀儿是这方圆百里之内最标致的闺女，不知有多少少年郎想娶她过门。
马靖起身，朝着柜台询问：“伙计，办妥了没？”
“办好了。”伙计转出柜台外，双手奉上本小折。
马靖取来翻了一页之后便塞入衣襟内，存于兴隆银号共计多少银两，掌柜在清算前，他就清楚得很。“我走了，再见。”
孙老板好不容易才回神，年轻人已经消失在大门外，他不禁咕哝：“那眼睛长哪儿去了……”
躲在墙边的秀儿猛跺脚，揪着托盘，差点儿一口咬上。
天色渐暗，回马家老宅的路上，无数商家林立，每逢经过，都令马靖想起为竹子买鞋和颜料饼。
马靖转入一家毫不起眼的货捕，专卖文房四宝，墙面悬挂数幅字画皆出自老板之手――他年约五旬，嗜好收藏名家砚台。
“颜老板，有没有新货？”
“有。”老板回应一声，从架子上抽算十张宣纸，细心地卷起递给另名客人。给了帐，这才过来招呼马靖：“每次有新货，我都给你留着了。”
他打开柜子，介绍道：“这回进的颜料有两种，一种是草料性质，有花青、滕黄、胭脂、牡丹红等色，质细且透明，但年久会褪色，另一种是石矿性质，有朱砂、头青至三青、赭石、石黄、白粉等，质地不透明，覆盖力佳，年久不褪色。你要哪些色料？”
“每一块。”他简直有收集的癖好，买回搁在房里，幸亏所占的空间不大。
“要不要挑笔？”
“不了。”他房里的画笔也充足。
颜老板笑了笑，“老主顾了，我算你便宜些。”
“照原价无妨。”马靖并非买不起。每回经过这家货铺就想起竹子穷得连饭都没得吃，像条可怜的小狗儿，不知流浪到哪儿去了。
片刻，马靖带着颜料饼离开。心头沉甸甸，忘不了竹子哭泣时，泪水像下雨似的。
我喜欢马靖。
这句话，一直搁在心上。
失去了伴，他从未再交其他的朋友或对谁好，因为那不是他养的竹子。
“竹青失踪两天……”宛如晴天霹雳，梅仲兖喃喃道：“怎么可能……”
席老板满怀歉意，“咱们也不知道怎会发生这种事，自从上一回你带他来，人就像往常一样乖，也安分地待在画室……”
席方酉滤担骸霸踔那天中午我出门送画，爹只是到斜对街的画堂和地方上的文人雅士叙旧，婉儿送饭过来才发现那孩子不见了。”
席老板难辞其咎。“这事说来都要怪我，那天我别去画堂就好，孩子也不会不见。”
“不，我没怪你们。”真正失责的是他，有时候，他甚至希望那孩子不存住。眉深锁，梅仲兖凝望门口，眼底流露一抹忧。
“人会不会回去了？”席费垢不知好友的落脚处，否则早就上门去找了。
“我出去找。”梅仲兖旋身就走。
席老板不禁摇头，叹道：“唉……好端端的，那孩子怎么失踪呢！”
席芬蔡酒：“仲兖落魄这些年，连孩子都养不起。虽然嘴上不说，但我知他性子，若没走上绝路，也不会把孩子交给咱们看顾。”
“啧，你提这些干什么，咱们不差给那孩子一口饭吃。至于仲兖……不是我这老人家嗦，他娶了那什么女人过门，引狼入室！”
“呃……爹，那都过去的事了。”
“我为他感到不值！”气咻咻的骂完，席老板不禁庆幸，儿媳妇守妇道，没给席家败坏门风。
梅竹青揣着一幅画卷，依循脑海唯一的念头――要找马靖。
出外身无分文，没得吃喝，走累了就躲在僻静的小巷弄休憩，入夜后倦了，便藏身在无人的市场内，直到睡醒，再继续寻找。他浑然不知马靖的家要从哪边走，也不晓得前往马家质库的方向怎么去……迷了路，总觉得每条街坊都很像，很像的……
泪水一颗接一颗地掉，目光再也抓不牢过往；找不到以前居住的矮房，寻不着那片空地；认不出通往马家老宅的几条街坊。
他好讨厌爹……沿途哽咽，紧紧揣着一幅画卷，伤心地走在街边上，出门一趟，证实了他搬离马靖的家好远、好远……
不禁埋怨自己，当年爹牵着他走，他一迳地哭，都没认路。
两日后，悔竹青回到画斋，倚靠在门口处，从凌晨守到天亮，揣在怀中的画卷弄皱了一截，他心疼地抚平它。
席老板前来营业，远远瞧见梅竹青，又惊又喜得差点儿跳脚，急忙奔来，劈头就问：“你这孩子究竟上哪儿？”
下一瞬，才想起人不肯说话。立刻开了门将人拉进画斋内，连连打量，“你没事吧？你爹和咱们到处找你，差点儿急死。你以后别再闷不吭声的出去，害大夥儿为你操心。”
梅竹青双眼红通通。
“饿了吧，孩子？”
梅竹青搂着画，毫无表示。
“唉，我去买早点，你待着。”一番关怀急剧冷却，席老板迳自走了出去。挺无奈的照顾一个异常的孩子，那心思就像无底深渊，既摸不着边际，也看不透。
买了早点，席老板回到画斋，唤道：“过来坐下吧，饿了好些天，瞧你都瘦了。”
梅竹青一脸憔悴的坐在角落位置。
“你拿在手上的画，可以让我瞧瞧吗？”
梅竹青摇头不肯给。
“呃。”席老板不勉强，暗忖等他不注意再偷瞧也不迟。“快吃点东西。”
梅竹青听话地接受他人的好意。
席老板佯装不经意地问：“那幅画对你很重要？”
“要不要挂在画斋里卖？”
他摇头。
“是仿画吗？”
他又摇头。
问不出所以然，席老板满腹狐疑，他带着画失踪几日干什么去了？
“你爹这几日都过来询问可有找到你。以后，无论你想去哪，就算不肯说，好歹也留张字条。待会儿我带你回宅洗澡，换一身干净的衣裳，今儿，你师父有画要送，你若想陪着出门，就点头。否则整日闷在画斋，也难为你了。”
梅竹青点了头。
晌午后，席老板卖了两幅画，趁着四下无人，溜进画室内想偷看那孩子宝贝的画，展开一瞧，原来是人像画……左下角有一行落款：马靖英俊潇洒，竹子是我养的。
犹如丈二金刚摸不着头脑，席老板连搔脑袋，咕哝：“画里没竹子……不过，马靖这名字有点眼熟……”
“靖少爷，你一早又要出门了是不？”小阮瞥见他在屏风后换衣裳，都不知他最近在忙些什么。
“我若不走，被爷爷逮着，又得听他老人家嗦娶妻生子的好处，真是够了。”
“哦，老爷想抱曾孙，当然会催啦。”她笑了笑，换上一壶新茶，又说：“老人家就是这样子。”
马靖哼了哼，率先警告：“我不许你也拿这事烦我，否则休怪我换丫头侍候，把你赶出去。”
“你的嘴还是一样坏。”小阮嗔道。
“是又怎样？”马靖坐在红木雕花圆桌旁，等着小阮倒茶。
“喏，喝点茶水，消消气。”小阮太了解他了，刀子嘴豆腐心，跟马爷是两个样呢。“靖少爷能说最近在忙什么？以免老爷问我，没法儿交代。”
“我在征一批役夫，主要是看守粮仓，分号的阿成说有不少人去询问差事，统统安排在今儿中午前过来让我挑人。”
“哦，别忙坏了。”她待他有如亲手足般关怀。
马靖瞅着她，坏心地说：“爷爷怎没注意你已经是老姑娘，再不嫁人就变成老姑婆。质库里的阿祥没娶妻，我去同爷爷说，把你嫁给阿祥。”
小阮赫然吃惊，“你敢！”
“我怎不敢？”马靖转着杯子，一脸坏相的打算。
小阮跺脚，挥着托盘嚷：“你……你敢就试试……我……我讨厌阿祥！”
“哦，有啥关系？阿祥喜欢你就好了。”
“你……”小阮急得泪花在眼眶打转，“我……我喜欢长生！”
“你不会去说给他听，告诉我有啥用？”
脸色忽红忽白，她提袖抹了抹眼角，奔了出去。马靖放好杯子，悠哉地走出房外，眉一挑，嘴角渐扬。宅里的桃花开了一对呢，有事没事就转来他苑内的长生终于逮住小阮，不知会不会哄姑娘家别再哭了。
马靖走后，殊不知苑中一隅，小阮拿着托盘打长生的头――
“叩！”
“都是你，早该跟我说了，害我等好久。”
“唔……”他揉着发疼的脑袋，咕哝：“别以为只有你会害臊……”
5
马靖独自驾着马车前往马家质库的分号，位处于热闹区域，人口密集，绕过花市，途经三座桥，邻近码头一带。
这地点选得好，也是爷爷年轻时所开设，从来由爹掌管，近几年，爹似乎有意与爷爷切断关系，遂将分号过继到他名下。
下了马车，马靖甩了甩衣袍下摆，尔后跨入铺子内。
视线一扫，近上百名丁夫排排站，一看即知是前来找差事做，将铺子内挤得水泄不通，他命令：“阿成，去将门外的征人告示撕下来。”
“哦……好。”阿成立刻从柜台内奔到门外，揭下告示后即回到工作岗位。
“拿笔、墨、合同过来。”马靖再度差遣。
阿成谨遵吩咐，不敢延迟，捧着笔、墨、合同来到靖少爷的身旁，耳闻一声命令“去搬桌椅给我。”
“是。”存心刁难，阿成毫无怨言，将笔、墨、合同往柜台一放，急匆匆地跑去后面搬桌椅，来回两趟才办妥。
“靖少爷请坐。”
马靖坐下后，哼声：“你怎没拿砚台，没磨墨，我怎写字？”
阿成连连鞠躬哈腰：“是……小的疏忽。”
“快去拿！”他猝然拍桌。
“小的马上去！”阿成大声喊。一下子又跑入柜台内，再跑出来时，脸上冒汗，不敢提袖揩去，他一迳的添水磨墨。
马靖抬眸迅速一瞄，找差事的人数减少一些。“得了，去忙你的事。”
“好。”吁了一口气，阿成提袖往脸上抹去汗渍。
一场戏演得逼真，靖少爷挑人当差，先淘汰无法忍受让人颐指气使的，以免办事不牢。
“干不了搬运粗活的也请走。”马靖头也没抬地说。
这会儿，无人离去。
马靖继续道：“我需要一班子固定的役夫，平日得轮流守粮仓和搬运米粮，领固定月俸，加上搬运米粮的工资会额外付。保守估计，每个月起码有三两以上。”
听罢，众人脸上一喜，要养活一家子七、八口都不成问题。
马靖此时才抬头，勾勾手指头示意他人上前，留下身家资料，签聘约合同，有待明日起上工。不消多时，已找齐人手。
马靖唤：“阿成。”
“小的在。”
“将这一叠合同拿到码头的粮仓给严领事。”
“好。”阿成唯命是从，捧着叠合
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