就在大家都以为曹操会一直按兵不动之时，曹操居然亲率三十万大军南下，兵锋直指南郡。对此艾朗和刘备还有些怀疑，怀疑这是不是曹操的疑兵之计。然而很快，这份怀疑便烟消云散了。因为从南郡那边传来确切消息，三十万曹军真的已经开始猛攻南郡了，战况十分激烈。而与此同时，孙坚的求援使者也赶到了绿林山大营请求艾朗和刘备按照盟约立刻出兵救援南郡。
南郡危急，艾朗和刘备并没有过多的考虑，立刻就下达了出兵的命令。近二十万大军立刻进抵汉水，砍伐树木搭建起浮桥，随即大军便渡过了浮桥直朝南郡杀去！
而差不多就在此同时，在南郡东南二十几里外的山岭之中，近十万曹军却埋伏其中，静静地等候着。原来曹操挥军南下其实只是个引子，目的在于引诱对手行动便好采取对应的措施。因此当吕布军和刘备军在汉水东岸开始搭建浮桥之时，曹操这边便立刻判断出他们的意图，因而秘密从襄阳又调来了十万兵马于从东边前往南郡的必经之路上设下了埋伏，只等吕布军和刘备军赶来。而与此同时，原本猛攻南郡的三十万大军却悄悄调走了二十万，剩下十万继续猛攻南郡以免对手起疑，而另外二十万人马却到了埋伏之地的东南边。因为曹操和郭嘉都预计吕布军和刘备军一旦遭到伏击必然即刻东犯。因此这二十万大军的目的便在于吕布军和刘备军退下来之时一举截断他们的后路同时配合那十万伏兵一举围歼吕布军和刘备军。这个计划十分狠辣，如果成功，艾朗和刘备的军队主力只怕会在这一战中全军覆没。
曹操只留下一个替身在南郡指挥，他自己却已经来到了伏击地点。曹操站在山岗上眺望着远方，此时皓月当空，千山万壑一片苍茫。曹操禁不住豪情勃发，感叹道：“这里真是一处好战场啊！”
一旁的郭嘉道：“吕布和刘备最快明天凌晨之时就会进入我们的伏击圈。”曹操微笑着点了点头，嘲讽似的道：“都说诸葛亮如何狡诈，贾诩如何神机妙算，我看也不过如此啊！”郭嘉却在低头思忖着，他在考虑眼前的这个布置有没有什么问题，面对着贾诩和诸葛亮那种旷世智者，他是一点都不敢大意。
时间在等待中缓缓地流逝。夜色终于退去，太阳升了起来。随后太阳渐渐升上中天，接着又渐渐西沉下去，天地变得一片昏黄。然而此时此刻，预计早晨就该来到的吕布军和刘备军却还没有出现。
曹操焦躁地来回踱着步，一脸疑惑地道：“这是怎么回事？吕布军和刘备军怎么还没有出现？”
就在这时，派去侦查情况的斥候终于回来了，抱拳道：“启禀丞相，吕布军和刘备军失去踪迹了！不知去向了！”
曹操大惊，叫道：“怎么会这样？”斥候摇了摇头表示不知道。
曹操不由得看向郭嘉。郭嘉皱眉道：“情况不对。对手想必已经料到了我们的意图！”随即面色一变，急声对曹操道；“丞相，请即刻传令曹洪将军叫他赶紧停止进攻，全军缩入营垒坚守等候我军回援！”
曹操听到这话立刻明白了过来，也是面色一变，当即对许褚喝道：“快派人传令曹洪……”
然而话音还未落，一名军官便心急火燎地奔了进来，扑通一声跪倒在地，急声叫道：“不好了丞相！……”曹操等人眼见来人是曹洪的部下，心里立刻升起不好的预感来，只听那军官继续道：“吕布军和刘备军突然从北方出现猛攻我军！我军猝不及防，全军溃败了！……”
曹操等人虽然已经有所预料，但是听到对方如此说出来，还是禁不住心头一惊，曹操急声问道：“战况究竟如何？曹洪何在？大军损失可大否？”