“皇上，我方斥候传来密讯，东北叛军与西北叛军联手，他们正集结兵力于崂山佛影峡畔，欲以此地为突破口，进入清河以南。陛下，我大夏版图一缩再缩，如今清河已是西部的最后一道防线，若不反攻，便再无反攻之可能。陛下，难道您要眼睁睁看着列祖列宗打下的江山被暴民瓜分食去吗陛下！”他一连三个“陛下”，说到动容处甚至潸然泪下，企图点燃栖息在这病态帝王内心深处的火焰。
“皇上，我大夏男儿当浴血战死，而不是苟且于一方，偷换数年安逸。”武将之首的身后紧跟着有人跪下，“臣请战！”
“臣请战！”
“臣请战！”
请战之声在大殿上不断响起，所有人都匍匐于地，深深叩头。皇帝瞪着一双眼睛，怒而不言，终于他内心所有的愤概化为一声长叹。龙袍之威衬得眉眼间疲惫更甚，皇帝摆摆手，“容景，朕命你为帅，卫冠和区恩忠为副帅，给你们二十万的兵力，将清河守下来，然后反击，收复失地。”
三声“臣领命”后，有宫女端着碗药从后殿进来，皇帝扫了一眼底下跪着的人，道句“都平身罢”，然后将药喝完。
“还有什么事情吗？”皇帝问。
殿上无人再出声，皇帝便撑着总管太监的手走下殿去。
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曲府。
此时东方未白，虫鸟寂寂，仆役正清扫着庭院里昨夜被吹落的腊梅。檐下灯火摇曳，曲泊舟站在走廊中对着腊梅树的某条枝桠出神。
不一会儿，他旁边房间的门被咯吱一声打开，有颗脑袋探出来，接着轻手轻脚走到曲泊舟身边。“曲叔叔。”狗蛋唤道。
曲泊舟“嗯”了一声，并未看他。
“我轻言叔他今天会回来吗？他已经走了好久啦。”狗蛋问。
“他走了多久了？”曲泊舟视线从远处的腊梅移到近处的灯笼上。
狗蛋默数片刻后答道：“算上今天，已经十天啦。”
“十天。”曲泊舟将目光移下，落到狗蛋身上后皱起眉头，“怎么就穿这么点，不冷吗？”
已至仲冬，狗蛋仍是穿得很少，里衣外就套了个薄棉袄，他却摇着头，“不冷。”在他开始流浪之后，遇见牧轻言之前，即使是冬季里最冷的那一月身上的衣裳都没现下多。天寒就去努力习惯，天热就去河里打个滚，饿了便乞讨，乞讨不来便去捡漏，实在不行还能去抢，这是他的生存法则。
“昨天让你看的书都懂吗？”曲泊舟边说边顺着走廊朝前走，狗蛋忙不迭地跟上。
“我都懂，但有些地方不同意。”狗蛋道，“书里讲的那则故事，人因可怜兔子而将追捕它的老虎射杀。老虎又做错了什么呢，老虎不过是遵循自己的本性，为了生存之道。”
“那兔子呢？兔子凭什么就该被吃掉。”曲泊舟反问。
“兔子这样的动物，吃着生根后就不挪动的草，从不打磨自己的爪牙，遇到强敌只知逃窜，它若是不该被更强大的吃掉，还有什么该被吃呢？”狗蛋道。
曲泊舟眼里幽光一闪，“你说得没错。”
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西南。
重重山峦依旧在沉睡，山谷里传来的啸声并未惊醒它们，黑色的影子从地面升起、脱离，朝东方疾行。他们直接穿透树木、山石，行过之地都泛开死气。
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