考试当天，考生要进行严格的搜身，以防“夹带”，当考生进入考棚后，就要锁门。
考棚每个考生一间，内里狭窄，上下只有两块木板，上面的作桌子用，下面的当椅子，晚上两张铺起来当床。考试期间吃喝拉撒睡都在棚中，不许出来。
另外考棚内会准备炭火和蜡烛，炭火用来取暖，也可以用来做饭。
宁磊三人考试期间的吃食都是宁澜准备的，耐饥丸、鹅酢、鱼酢、食香茄、笋干和薄饼，菜肉都有，都是不用费劲加热了直接吃的，快快吃好了能留出充足的时间休息。另外宁澜还准备了茶叶，用来提神醒脑。
考试过程中只闻考棚里的味道就叫人难以忍受了，更不用说还要费心费脑，提起十万分精神，注意笔迹工整、卷面干净等诸多细节。头一场下来李小书和宁磊脸色就发白了，唯有宋衡好一些。
三场一共9天6夜，越往后越难熬，好不容易考完，学子互相搀扶着出来，几乎没个人形了，更有甚者连走动都不行，要被抬出来。
乡试放榜中间要经历一个月左右的时间，宋衡不愿在省城多停留，考完便收拾东西准备回家了，宁磊和李小书也无心逗留，都一同收拾好细软回去了。
回去路上气氛沉闷，阿北这段时间把省城转了个七七八八，看了许多新鲜物件、遇着许多新鲜事一个字都不多说。
一路上宁澜都由着他们，临进青州城，才开口道，“已经考完了，结局无论如何你们都尽了全力了，进了州城都这副颓废劲收起来，打起精神。”
三人乖乖应下，进了州城果真都把脸上的愁容掩去了。回到家也没再多休息，都回书院念书了。
……
桂花香正浓时，消息传来，宋衡一举夺得亚魁，李小书和宁磊双双落榜了，二人虽有些失落，还是打起精神一心扑在读书上了，自动隔绝了外界的杂音。
过了几日宁致文的书信也传来，都是勉励的话，叮嘱他们不要放弃。
只说宋衡那边，他考完试已经没有什么银钱了，打赏的钱还是李家小姐提前使人悄悄送来的，这才免了他拿不出赏钱的难堪。
宋衡中举的消息一传出，家里的门槛都被人踏破了，送钱送东西的都有，宋衡来者不拒，有那想给他送妻送妾送丫鬟的，都叫宋父出面撵了出去。
宋衡考试之前给宋父留了书信，信中问他父亲，若他考中举人，回来没了父亲，那这么多年苦学的意义在哪里，当了官又有什么用？宋父才不再拒绝医治，如今腿伤已经再慢慢好转。
宋衡又几经托人买回了家里的祖宅，修整一番同宋父搬了进去。为了安李家的心，一切安顿好他很快请煤人给李家送去礼金和礼书，只待李家点头他便迎娶李小姐。