申氏再不卖关子，直说：“要将苏先生第二个孙子说与六姐……”
郦玉堂欢喜得要疯了，居然蹦三尺高：“我发达了！”申氏忙将他扯了下来：“瞧你！”郦玉堂口中念念有词：“好啊好啊，真是好啊！这是好亲事，应了，赶紧应了。我说与爹娘去。”
申氏扯住他：“日头偏西了，那府里也该关门了，你去打的甚门？庚帖未换的，倒显得女家轻狂了。显待事定得差不离了，再说去。哎，九哥这门亲事结得可真是有福气哩！他与九娘佛前结的缘。亲家母又与说了这门好亲。”
郦玉堂咧开了嘴，放声大笑。
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郦家欢喜，洪家夫妇却有些儿凝重。
洪谦既应了玉姐，亦觉此事与其叫秀英从旁人口里知晓了，不如打自家口中知道。便与秀英说，有人说他与大理寺卿家走失的儿子像来，不定会有人借此生出甚事端来，秀英若在外头听了不好的话，千万留意，不要冲动。
秀英脸上煞白问道：“甚叫不好的话？流言何须这般郑重说与我？你究竟姓个甚？”不等洪谦回话，又道，“那日在船上说的，那个叫做朱沛的，还前头有个婢子生了个儿子的？”
洪谦硬梆梆地道：“我只姓洪，是你官人，咱有儿女，我与旁人，并无瓜葛。你晓得这个便好。”
秀英将牙咬得咯咯响，眼儿直直望到洪谦眼底：“你与我赌个咒来。你总须与我说个实话，我好有个数儿，休教我这头攀高儿，你那头将梯儿撤了。却才你说只姓洪来，可要说实了。我便与你舍出脸来，也要护这家里停当。”
洪谦道：“我自有主意，你不须与人撕打。”
秀英冷笑道：“你懂甚？先头船上我说的、玉姐说的，你道是过耳秋风哩？女人嘴里最是狠毒，管你有影没影！若那家继母个贤良人儿又出头，死咬长你辈儿，打杀你，她也止徒三年，何况骂几句儿？这合家上来还要脸不要了？玉姐往后在婆家如何立足？金哥怎能说得媳妇？”
洪谦道：“她是朱家人，我自姓洪，家下祖先你过年也拜来。”说完，便撩衣摆，直个与她赌个誓。秀英听他说：“若姓朱来，管教身败名裂。”忍不得，吞声而泣。她与玉姐般，心里也有计较，十余年夫妻、父女，略上上心，也知洪谦模样儿不大对了。他又是北地逃往江州的，平日里举止也与旁人不同。京城大街小巷恁熟，官话说得恁好。
秀英哭完，却将洪谦搂将起来：“狠心的贼，你吃了少苦头儿？”
洪谦道：“我何曾吃过苦了？不早了，安歇罢。”
谁个也不曾说洪谦究竟是不是朱沛，此言却是不可宣诸口的。
两个夜也不曾睡好，秀英起来又要与洪谦打点些银钱等，却是要送江州不第同乡返程。同科另考中的授了处远州里做个下县的县令，先回家报喜，搬取家眷赴任，也要回乡。洪谦去送回。盛凯此番未中，洪谦也说他：“你还年轻，不要气馁，来年再战回。”
盛凯低声应了，立誓下回入京，必要考个好名次。
洪谦回来切照旧，该吃时吃、当睡时睡，仿佛不曾知晓外头有流言般，秀英也稳重起来，又要与苏、郦两家说合，却是在自家使袁妈妈做好酒菜，道是江州风味，请苏夫人品尝。苏夫人来时，是苏平护送来，那头申氏也带着六姐、九哥来看亲家。两家打个照面儿，风评自不用说，看人物，彼此满意，便有了八分了。其次便是寻官媒，写庚帖儿，又谢秀英等，端的是喜气。
家里头太平了，外头却又不太平。原本因科考而平息的流言，又兴起来。起因却是齐王家，齐王原是不信赵王命硬的，不料他的嫡长子骑马时摔断了脖子，不免疑神疑鬼起来。又有真道人死死咬住他算的不曾错，死活不肯砸了招牌。齐王止此子，为叫王妃生出嫡长子来，齐王前头连生了三个闺女，才硬生出这儿子来。伤心之意，无法言表。
淑妃唯此孙，原知这赵王是要做冤死鬼的，哪料孙子死了，淑妃竟渐信了是赵王妨克的，宫中流言日盛。李才人不得已自缢，遗书为赵王辩白，似应了赵王命硬之说。
正经读书人是不信的，太学生又联名上表，不料皇太后却突临官家面前。官家此生，最怕皇太后，真个“畏惧”，他原是先帝庶子，本想做个太平王爷，哪怕兄弟们团混乱之后，皇太后亲将他送入东宫。又严加管教，官家年幼时，皇太后还做皇后，在宫中便极有威严。他初入东宫，略宠几个孺人宫女，皇太后说他不好沉缅女色，活鸠杀数人，官家自年轻时起，便怕她。凡事无论对错，皇太后脸板，官家腿便有些儿颤——打小儿叫她吓着了。
皇太后突临面前：“怎地我看重谁，便要弄走谁么？官家好孝心！”官家便不敢应了太学生“逐妖人真出京”之请，只得将这折子扣下了。
说也怪，官家怪皇太后，朝臣却不怕。打头阵的却是洪谦，新御史也不说甚流言，也不说甚妖人，却拿味药材来说事，其表节略曰：“《世说》有云桓公入蜀，至三峡中，部伍中有得猿子者。其母猿岸哀号，行百余里不去，遂跳上船，至便即绝。破其腹中，肠皆寸寸断。公闻之怒，命黜其人。是禽兽亦有天伦之情也。[1]桓温，谋篡之臣，尚存怜悯之心。今闻宫中妇人却食鹿胎以为养颜，捕其母，挖腹取胎，何其忍也？臣实不忍听！既忍做此事，有何不忍做？女有四德，德言功容，德为先，容最末，请皇太后、皇后，为天下表率，休要如此不仁不慈。”
字不提京中乱局，不说太子薨逝、赵王遇诬，却将皇太后与皇后的脸皮撕了往地上狠踩。便是钟慎这等起家御史，外头厮混圈儿，复掌了御史台的，也要说洪谦这手，委实刻骨。本章既上，顷刻满京皆闻。赵王口中念着：“既忍做此事，有何不忍做？”不由流下泪来。“不仁不慈”之语，是叫许人念在口里，谁个不知真是得皇太后青眼之人？
宫中皇太后、皇后等无奈，只得颁下懿命，宫中禁鹿胎。鹿胎此物，确有养颜之较，是妇科佳品，尤其后妃想诞育子女，恐有宫寒之症，便要食它，非是特为养颜而来。然但凡懂医的，便不能说它不能养颜，两宫吃了个哑巴亏，将洪谦往死里恨。
那头吴王却将郦玉堂好顿臭骂：“你结这两个亲家，没头没脑，好没计较！得罪皇太后是不怕的，你可知官家只有三个儿子了？赵王废残之人，唯齐、鲁二王有望东宫，不拘哪个，他两个能得着好来？”
郦玉堂先往家里炫耀来，不意吃这顿好骂，他却不惧：“公道自在人心，且，便是官家，也不能得罪士人。”吴王气个半死，手里把拐杖飞向郦玉堂，打得他抱头逃回家来。
次日，便是太子下葬。苏正冷眼看着三个皇子，赵王憔悴自不消说，齐王眼睛通红，鲁王哀哀哭泣，然三人相较，赵王已人不胜衣，其二王虽要人扶持，步子倒稳。不由微哂。
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太子葬后，京中是热闹起来。这头郦玉堂家六哥与孙尚书孙女儿完婚，又写信往江州去，请另两位亲家送亲来完婚。
那头皇太后朝上发威，将几个进士出身的官儿夺官发落，说有些个读书人是“贪名好利的伪君子”，官家只好躲着不出头儿。洪谦晓得她是指桑骂槐，又上表，直指皇太后干政“牝鸡司晨”。也亏得他敢说，也亏得官家护着他。官家见洪谦骂人，便与洪谦撑腰，说他是“贞介耿直之臣”，真个是他腰后头扶着他。
那头御史见洪谦人便直接皇太后，纷纷羞愧，且有几个同年遭了皇太后毒手夺官。个个义愤填膺，却不求同年，转而弹劾外戚不法之事。朝上直如开了锅。
然不消数日，却又有洪谦是朱沛的流言传出，言他奸狡虚伪，不顾人伦，数典忘祖，是个好邀名的伪君子。直至有御史参这位洪同僚，言昔年识得朱沛的人说，他耳上有红痣等表记。众人往洪谦耳上看，果有人看着了颗红痣。
苏先生便坐不住了，先时是流言，他作不知，便是梁宿也不敢问到他面儿上，生恐吃他句：“非礼勿听。”如今却是御史参奏，苏先生不得不当堂逼问洪谦。
洪谦从容道：“先生这话却是好笑，我自姓洪，要我认了别个人，便是说我不是洪家孩儿。不是谁个说你不是你爹的孩子，你就要跳起来辩白的，说话的人才该拿出实据来……”扫眼那参他的张御史，唇角抹冷笑，“张某人难道忘了，他是城外叫花子收养的行院□生下来私的私孩子？从来乞讨长大，讨达官贵人口边口残食，便做人家的狗，四处乱咬乱吠。你道张御史与你长得像，你便换身官皮，我便不认得你了么？”
苏先生此生从未见过此等无赖，却又不知如何答应是好。那张御史张脸气得铁青，跳将起来，道：“你你你、你信口雌黄，你、你、有辱斯文！”洪谦掏掏耳朵：“你也知甚叫信口雌黄？”
张御史道：“京中人都知。”洪谦道：“不消三日，京中人确都知你是个小龟公儿。”张御史两眼翻，喷出口血来，便厥了过去。
官家大感痛快，居然乐不可支。叫苏先生狠瞪眼，吓得打了个嗝儿，忙捂了嘴儿退朝去。
既退朝，苏先生便揪住洪谦，同往苏府去，书房门儿关，苏先生审起洪谦来。洪谦不等他发问，便道：“自登科后，便有人于四周徘徊，大理寺卿亦误认我，故知先生昔日为何对我严厉。”苏先生正经人儿，经不得洪谦巧舌如簧，疑惑道：“你真个不是朱沛？”洪谦无奈道：“我是洪谦哩。且……确是相似。不瞒先生，我晓得些他家事儿，也是有渊源，只眼下不能说，不久，便可真相大白。”
他不说，苏先生也不好再逼问。且血脉之事，实无法可确验究竟是与不是。苏先生正人君子，宁愿相信洪谦所说是实，且那船上说朱家事时，且是他妻女道朱家继母不好，洪谦言未发，不曾作愤慨之状。
洪谦说到做到，那张御史的身世愈传愈离奇，再不敢有官员于朝上胡言了。然女人间的流言却是难说。
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玉姐还好些儿，虽定亲
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