程谦这头先与庄头说了，庄头竟亲来看了回。见他发狠模样，心里也发起毛来，忙应了：“他怕是家里过不下了，才生这般没良心的主意……”
程谦冷道：“他过不下去与我何干？老太公倒曾怜他家闺女快要叫后母饿死了，他千恩万谢接了钱去时是怎般说？如今又是怎般做？我有好心，只与好人，似这等狼心狗肺的东西，合该喂了狗去！我家田也不必佃与他种，免得叫这东西反咬口！”
庄头忙道：“他也种得田的，时犯昏，时犯昏，我去押他来与官人赔罪来。”
程谦道：“你倒好叫他来再气我气，他这闺女我也不要了！叫他还拿原价来赎！他好大狗胆，讹起我来！”
庄头好话说尽，程谦似才息了怒：“如此，且先留着，他闺女我却不要了。免得留了后患。”
庄头道：“他家实拿不出这注钱来，不过是讹，您好好的人与这狗计较个甚？”肚里把朵儿爹骂得不成人形，恨他生事。又想，这主人家虽是女户了，也是大户人家，总是庄户人家惹不起的，实该收敛些儿才好。
程谦并非真心想撵了朵儿，庄头赔了无数好话，他方说：“不许再有下回了，再有，打折了这拐子腿筋，问他个以女讹人！”
庄头回去将朵儿爹顿臭骂，朵儿爹强道：“他家是绝户人，绝户受人欺哩，主人家尚是这般，我闺女去做使女的，岂不要叫人作践？争回来，好歹是家人家，不受人欺哩。”
叫庄头口啐在面上：“你倒好意思说哩，个丫头，吃吃不饱、穿穿不暖地，在你这里受恁般苦，卖出去才吃了几口饱饭，又要拿她换钱！甚叫绝户？程大户家再如何，也强过你这泥腿子土里刨食！老实些儿，还与你田种，再闹，这田也不佃与你，看你家如何过活？！”
朵儿爹还未说甚，叫朵儿后娘听了，忙出来也啐了丈夫口：“你这没成算的短命鬼儿！孩子在城里吃香喝辣，岂用你管来？！没了田佃，这家子喝西北风去？！”与庄头陪了许好话，方圆此节。
原来朵儿后娘想得实在，庄头走后与朵儿娘道：“争回来又怎地？转卖又能得几个钱儿与儿子攒来娶妻？不顶用哩！不如放在程大户家，既不用你养，待她大了，或争出来发嫁，也好得注聘钱。又可往朵儿那里告个急，相府的丫头还六品的官儿哩，他大户人家的使女，也穿好衣、戴首饰，总比你有钱！”
方说得朵儿爹不闹了。
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朵儿事毕，程谦忙着过年，因有白事，这年便过的与旁年不同，也不燃爆竹、也不挂彩灯，止家里上下换了些沉色新衣了事。过罢年，灯节里玉姐也不出门玩，止苏先生带着明智儿往街上走了遭。因灯火不禁，苏先生不幸又走失，次日天明，程谦带着平安与来安两个，找了半晌，方在处茶楼里寻到他，苏先生正吃茶哩。
过了灯节，林老安人必要整修了素姐之房舍，搬去母女两个同居住。秀英与程谦拦她不得，只得依了她。原是有人居住之处，修葺起来并不费甚事，忽忽月而毕，择了个好日子，林老安人搬去与女儿同住，却将正房闪将出来，又命修葺，好与秀英夫妇居住。
未及动工，乡间又生出事来，却是有佃户想求减租。
☆、手段
地主不好做，衣食饱暖不假，却也劳心伤神，不止是收租时与佃户摆起威风。佃户不喜时，地主日子也不好过。譬如眼下，程老太公去，佃户内便有那不安份之心，欲借程家易主、万事艰难之时来占几分便宜。
程老太公的成例，乃是每年年初，便要理理佃户，天灾人祸十分穷困的周济二、游手好闲十分懒惰的便不与他地种。这法子早经教过程谦，程谦并不打算改，不意他不欲改，旁人却还想改上改。
程家并非那等盘剥克扣之家，因子嗣艰难，反要修善积德，比旁家尚要宽容二。却不知人心总有不足，固有那等念着程家宽和，盼着与他家长久租种田地的，亦有那等要趁火打劫的。因想：“程家大户，也不在我这几两银子。他们拔根汗毛，比我腰还要粗，得少交些租子，家中也宽裕些。”心中另有等不能言明的想法：程家现是女户，个男人是赘婿，当不得家、做不了主，余下家子女人，又能刚强到哪里去？
头是自家将将温饱，稍有个差池便要饿死，头是家子肥羊，有便宜不占，是无天理！
然则闹也要有个名堂，恰程老太公死了，扯他老人家名头出来，真真是死无对证！便信口雌黄了起来，因指庄头：“老太公在日曾说我家艰难，要与我减租。你并不懂，休要言。我只与他家户头说，不理那赘婿。”
这庄头说是庄头，却与豪贵人家之庄头不同，不过是担个名儿，代收些租子、传个话，与那等“二地主”实有霄壤之别。不得不又跑趟江州，将这话软和些儿说与程家。
程谦冷笑道：“我便知有些东西按捺不住。”
庄头道：“姑爷，小老儿倚老卖老说句儿，这等无赖，沾不得。他光脚的不怕穿鞋的哩。待答应时，又怕有人跟着学。待不答应，闹将起来，与府上面儿上又不好看。”他这说了串子话，也没给程谦出个主意。
程谦道：“我知道了。捧砚带老丈去厨下用了饭再回，再与老丈陌钱雇辆车儿回家。”
庄头看看程谦，亦不知他要做何打算，欲言又止，终跟着捧砚去了厨下。他心中也犯疑，亦想看看程老太公去后，程家有何变动，是以只说事，并不出主意，只冷眼旁观。若能立得起来，他便意帮忙支应，若立不起来，他也好趁早找新门道，改换门庭之前提醒程家下，若种不得地，索性卖了，于城中置几间铺子取租，左右在眼前，也好看顾。否则纵是良田，只要侍弄的人不上心，三、五年下来也该荒了。
程谦回来与林老安人、秀英说这事，林老安人便道：“哪处都有好人、哪处都有没良心的哩，犯不着为这个两个无赖置气，户头岂是他想见便可见得的？素姐身上有重孝，怎能轻易出门？你们两下去回，与他做个了断。把玉姐也带上，她也当晓事了。”
秀英抿抿嘴，看眼林老安人，见她满头银发，额上眼角堆着皱纹，想她把年纪尚要为子孙操心，便不在她面前咒骂，以免林老安人跟着闹心，只说：“我们下乡去了，家中只有阿婆与娘，还要招泥水匠修葺房舍，如何看顾得过来？”
林老安人道：“都去，都去，我知道你不放心你娘，有我在，你怕甚哩？她身上尚有三年重孝，且与我在小佛堂里为她爹诵三年经罢！想来你阿公日日看她诵经，知她不曾出去惹事，便也安心了。”
当下说定，程谦家三口儿便往乡间理事，依旧住在前番所住之处。到得下处，且不理事，程谦与秀英商议：“且把那等无赖晾上晾，将正事办完。”秀英道：“你说甚便是甚。”程谦不由看秀英眼，以秀英的脾气，合该放下其余，先将那闹事的唤过来顿好骂才是。
秀英终忍不住道：“你看我做甚？这里事情原是你管，自是你懂的。我又不是那等无知妇人，要做甚也不急在这时。太公在日也曾教我，先将正事料理完是正经，这世上总是好人，只要这些人在，就走不了大褶儿，且将人心定下，有甚事也无关大局。”
程谦笑道：“娘子说的是。”
秀英甩手儿，起身道：“油嘴滑舌。我去看看玉姐，朵儿家在这里，那丫头忠字上头甚好，我还想留她长久伴着玉姐哩。止她家里不好，总要想个法子绝了后患，免得拖累玉姐。”
程谦道：“这又何难？教她知道她爹娘是甚样人，纵有骨肉之情，也不至为那样父母而卖主。”
秀英哼声：“说得轻哩，我须得去看着。”
当下各行其是，程谦唤来庄头，将各家佃户情形与户头核实，秀英往看玉姐。次日，程谦先将那等老实佃户唤来，总与他们说话：“我们年轻，又逢大丧，往后须倚仗诸位，切还依老太公在时例，我不增上分儿。诸位家中实有难处，也可说与我。如无异议，咱们便如是办。”
当下便有那淳朴乡民，参差不齐应了，程谦与他们谈妥，每亩田交租若干，余者全归他们。最后方叫来那欲减租之人，令他诉明缘由：“休要拿老太公来说话，太公成例，年议，为的就是怕年景不好，你们交不上租子忧心，看年景议了租子。如今你手上又无契书，我又不是三岁小儿，由你哄了去，但有文书趁早拿来，若无，便依旧例，否则，还请另谋高就。”
庄头此时便插话道：“老太公在日待大家不薄，人旦去了，却又这般挤兑人家晚辈，不是做人的道理哩。”
程谦也不管那人应与不应，止与庄头道：“左右不过三十亩田，我也不在乎这些个，若无人肯种时，寻经纪卖了，且看新田主还是不这般好说话。”
从来软的怕硬的，硬的怕不要命的，程谦摆出光棍儿架式，噎得人无话可说，那人亦知程家田租较之旁家为少，否则便不会有这许人不与他处闹，实是怕了程家与他们拍两散，再无处寻这等宽厚地主。当下庄头说合，那人与程谦磕了头，自打了两三个嘴巴：“小人猪油蒙了心，大官人大人不计小人过，宽宥则个。”又巴不得与程谦立了文书，低头回去了。
程谦心道，且压下这出，早晚打发了这不安份的才好！
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那头，秀英肚里轮转，叫小喜：“取两块银子陌钱来。”把块两沉的与了朵儿：“你到我家这些时日，也忠心伏侍姐儿，这块与你拿回家去，交与你爹，也好使他知晓你在姐儿身边儿不曾受苦，倒好放心，不致要争了你回去。”
朵儿涨红了脸：“我不回去！”她犹记得年前父亲闹过场，面上十分不好看。近来她随玉姐上课，听苏先生说些忠义仁信之语，也知父亲做事不地道。
秀英道：“说甚傻话！纵卖了你，也是家人，谁个闲来卖儿卖女？”
朵儿羞红了脸，讷讷道：“娘子每月与我陌钱，我都攒着哩，要拿，我也有些钱。”
秀英笑骂：“倒学会巧嘴儿了！与你就拿着，”又掂起块有三两沉的，将两块银子放于个小钱囊内，“这块大些儿的，与你娘修个坟儿，你那月钱，自家拿些儿出来，往村头野店里买壶酒、买几碟果子、菜、香烛，与你娘磕个头去。李妈妈跟着她，休叫人哄了她去。”
因把钱囊交与朵儿：“拿好了，丢失了我可不与你补来！索性与你天假，今天姐儿随我，你只管办你家中事。”
朵儿与秀英磕了头，又拜别玉姐，玉姐见母亲这般做，也从荷包内取出两粒银珠子：“这个你也拿了去，再有旁的用项。不收我便恼了。”
朵儿十分感念，带了银子，往家中去
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