「没比大哥哥来得俊。」五娃附加一句。
乔大娘瞪着她们俩，提醒：「别口没遮拦地嚷嚷，都几岁了还叫大哥哥，你们羞不羞？」
「人家打小就这麽叫的啊，改不了口有啥关系？」
「就是嘛，娘。」
乔宝儿适时地插话：「你们说的那位商人是从哪儿搬来的？」
「听说是从杭州搬来的。不过啊，那个人大哥应该也认识，我听村里的三姑六婆说，那一家人以前也住在咱们村里呢。」
「是啊，人家是大财主，因为盖书院被徵收土地，才搬走的。」
「哦。」乔宝儿有些印象。
四娃又说：「我记得三哥以前常和对方打架呢，打输了就生闷气。」
「嗯。」乔宝儿安静地听着两位妹妹聊起往事，由於自己与家乡的人事牵连甚少，除了家人和杨厨子、元计，他并没有谈得上心的朋友。
「大哥，怎不说话嘛？」五娃抱怨：「连你也变得闷。」人每逢半载才回家一趟，随着彼此的年龄增长，兄妹之间的情分愈显淡薄。
四娃撅着嘴，闷呼：「讨厌……大哥哥不在，你魂不守舍。」
话一出口，搅乱了一家子用餐的气氛。
二宝忍不住训斥：「你使哪一门的性子？」
「我又没说错！」
「大哥独自回来一趟，难得咱们自家人相聚，你满口念着「大哥哥」，人家是王爷，跟咱们是有身份距离的，你懂不懂！」
「你凶什麽嘛。」四娃泪汪汪地闷呼。
五娃直瞪着三哥，嚷嚷：「我和四娃就爱这麽叫，大哥都没说话，你管不着！」
「好了，别吵。」乔宝儿揉了揉额际，略拧眉的瞧着弟妹们，「好端端地，别为了一两句话闹得不愉快。」
「……」
厅堂一片鸦雀无声，一家子人听他又说：
「回到家里，我难得和大夥儿一起。家里有二弟帮忙着爹下田耕种。三弟出外教书，娘平常种菜，有四娃、五娃帮忙张罗家里的琐碎。我在外的时间长，身不由己，但知道你们过得好，我就心满意足了。」
大夥儿静默地偸觑着他用膳罢，人搁下碗筷，顺手抱了娘身上的锻宝，便迳自出门散步去了。
一条黑色的猛犬尾随其後，亦步亦趋地跟着。
「唉……」乔老爷叹气：「咱们能安稳地度日，不愁吃穿，不让瞧不起，是宝儿牺牲自己换来的。」
一家子顿觉对他有所亏欠，一个个望向屋外，瞧着那道单薄且挺不直的身影愈行愈远。
大哥的寂寞，二宝看在眼里。
他喜欢孩子，但是爹娘从未认真地替他设想，人无法娶妻，虽是王爷身边的人，关系匪浅，但能维持到老麽。
头一遭，少了王爷在身旁，大哥白昼忙着下田、除草；傍晚忙着烧水、添柴，他的沉默与忙碌，从来都不是为了自己。
二宝尊敬他，也心疼他，不禁暗忖：大哥活到老若孤身一人，他一定会安顿他的晚年。
王府。
孟焰面无表情，解下一袭披风扔给小狗子。
「小家伙回乡几日了？」
「禀王爷，五日
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